Alla metà del IV secolo, a poco a poco il deserto diviene una città. Molti, delusi dalla tiepidezza spirituale che si vive ormai negli ambienti cristiani, con la Chiesa che intrattiene rapporti sempre più stretti col potere politico e la conseguente mondanizzazione del clero, trovano nel ritiro del deserto, sia esso fisico o mentale, una nuova condizione di vita. 

Sozomeno, storico greco della prima metà del V secolo, nella sua ampia Storia ecclesiastica composta tra il 440 e il 450, consacra una breve sezione del primo libro alle origini del monachesimo cristiano.

La nascita del movimento monastico cristiano è divenuta, in specie negli ultimi anni, oggetto di molteplici studi.