Dal punto di vista demografico, i dati disponibili sui cardinali sono assai dettagliati: fin dal XV secolo, per ogni cardinale si conoscono data di nascita, di nomina e di morte, quasi sempre il luogo di provenienza. Per i secoli passati, si tratta di dati eccezionali, che hanno ispirato alcune ricerche che fanno parte del ricco insieme degli studi sulla demografia delle élite.¹