Ripercorrendo la storia del sacramento della riconciliazione dalla Chiesa antica ai giorni nostri, emergono concezioni e paradossi su come i fedeli e la Chiesa gerarchica hanno inteso il rapporto tra perdono, giustizia e misericordia. Il documentato excursus di Alessandra Costanzo si sofferma in particolare sulle forme della penitenza: da quelle dure e di fatto sempiterne dei primi cristiani, al sistema «tariffato» medievale, alla «rivoluzione» del concilio di Trento con il prevalere della connotazione giudiziale.